远古陆地热泉沉积物中发现生命证据

英国《自然·通讯》杂志8日发表了一项最新生命科学和地质学研究成果，研究团队在澳大利亚一处拥有34.8亿年历史的陆地热泉的沉积物中，发现了重要生命证据。这一发现将地球上有生命存在的陆地热泉地质记录向前推了约30亿年，为地球生命提供了部分最早的证据。

热泉分为海底热泉和陆地热泉两种。现在科学家已知深海热泉是最早的宜居环境之一，今年3月一项报告就证明，至少37.7亿年前，深海热泉内部及其周围就有微生物活动的证据。但陆地热泉中的生命发现却远远滞后——此前发现的生命证据只有约4亿年的历史。

澳大利亚新南威尔士大学科学家塔拉·德约基克及其同事研究了西澳大利亚皮尔巴拉克拉通（Pilbara Craton）地区拥有34.8亿年历史的热泉沉积物。他们在其中鉴定出了硅华的存在，从而确定其为陆地沉积物而非海底沉积物。硅华是一种地下水或地表水经化学作用，由热二氧化硅流体形成的沉积物，是一种典型的化学成因的硅质岩，仅出现于陆地热泉中。

研究团队在这些沉积物中发现了叠层石，这是一种原核生物所建造的有机沉积结构，或可理解为只有出现微生物活动，才会产生这种层状结构。他们同时还发现了其他微生物特征。以上这些都表明，在34.8亿年前，此处存在各种各样的生命。

最新研究成果将生命在陆地热泉中活动的时间记录前推了约30亿年，刷新了人们的认知。鉴于地球形成于大约45亿年前，这也是一批最古老的生物多样性样本。