秃鹫缘何百毒不侵

 

查尔斯·达尔文1835年搭乘“小猎犬号”考察船考察期间曾经遇见一种鸟，令他非常恶心，于是他在日记中对此写道：“这些鸟儿令人作呕，专为取食腐臭而生。”达尔文描述的鸟不是别的鸟，正是秃鹫。

当年笔者在新疆考察期间第一次看秃鹫时也有类似的感觉，记录如下：草原上躺着一只死去的牦牛，尸体早已腐烂，隔着几百米就可以闻到阵阵腐肉的气味。一群秃鹫夹杂着高山兀鹫，围在牦牛尸体旁，它们将头伸进牦牛肚子里取食内脏，头上沾满了血红的内脏……

正是这种令人作呕的鸟在高原上承担一项重要的任务——清理尸体。假如没有秃鹫以及其他食腐鸟类，荒野上将会堆满动物的尸体，人间会变成真正的炼狱。不仅如此，这些腐烂尸体还会传播疾病，给动物以及人类带来难以估量的影响。也就是说，正是由于秃鹫等鸟类及时清理了动物尸体，才有了干净的荒野。

秃鹫的食量惊人，1分钟能吞下大约1公斤肉，一群秃鹫在很短的时间内就能将一头牛吃得精光。

腐烂的肉中一般会含有大量的细菌、病毒。这种令其他动物望而却步的腐肉，为何却成为秃鹫的饕餮大餐？它们就不会中毒吗？

这其中的奥妙在于秃鹫拥有一个强大的胃，可令其百毒不侵。

秃鹫胃内酸性比人类的胃酸高十倍，可以大量消灭摄入的可致病细菌。科学家曾经解剖了一只秃鹫，发现其大肠内容物里，85%的面部皮肤微生物不见了。即便如此，一些难缠的细菌依旧可以在秃鹫的体内生存。秃鹫大肠里的微生物群落主要由两种厌氧菌组成——梭状芽孢杆菌和梭状杆菌，这两种菌类对其他动物都是致命的，比如某些梭状芽孢杆菌可以造成水禽大批量死亡，而梭杆菌纲—核梭杆菌可以引发人类的结肠癌。但秃鹫却可以与这两种细菌和平共处。

此外，另一项研究在秃鹫粪便里发现了湾炭疽杆菌，这种病菌可致炭疽病。可是秃鹫依旧没有被感染。

在这么多病菌环绕的情况下，秃鹫不仅存活下来，还活得如此滋润，这不得不说是一个奇迹。可是，它是如何做到的呢？

丹麦奥胡斯大学的Lars Hestbjerg Hansen博士研究发现秃鹫肠道里的微生物种群起到关键作用，在长期的进化中，这些肠道细菌和秃鹫形成一种互惠的关系。比如梭状芽孢杆菌，这种杆菌在肠道里迅速繁衍，可以把复杂食物分解成重要的营养物质。作为回报，这些细菌需要稳定丰富的蛋白质来源。

此外，秃鹫体内拥有强大的免疫系统，可以产生针对梭菌属中某些菌种的抗体，可以抵御一些神经毒素。有了这些特殊能力，秃鹫在进食的时候可以首先滤掉容易感染的微生物，留下那些对自己有利的细菌。

正所谓一物降一物，大自然存在的每一个物种都有其生存的权利和本领，无论是鸟还是人，皆不可以貌取人（鸟）。

（作者：赵序茅，中国科学院动物研究所）